美國多座動物園最近接連將熊貓歸還中國，使得美中能否延續「熊貓外交」受到質疑。而隨著11月拜習會後美中緊張出現緩和，熊貓被認為將成為觀察美中關係下一步發展的一項指標。
美國首都華盛頓特區的史密森尼國家動物園(Smithsonian's National Zoo)因為租借到期，今年11月10日將園區內的3隻熊貓歸還中國，結束了這座首都動物園數十年來飼養熊貓的歷史，此舉也引發了人們關切，美中之間持續了50年多的「熊貓外交」，將可能就此中斷。
在華府3隻熊貓還給中國後，美國境內僅剩下位於亞特蘭大動物園(Zoo Atlanta)的4隻熊貓，而若明年截止的租約沒有展延，這4隻熊貓也將歸還給中國，美國境內的熊貓數量將就此歸零。
熊貓外交的前世今生
根據維基百科，中國熊貓外交的歷史最早可以追溯到公元七世紀唐朝武則天時期。根據日本「皇家年鑑」記載，武則天將2隻熊貓當作贈禮，送給了日本。
中國現代領導人繼承了這種外交手段。1972年，時任美國總統尼克森(Richard Nixon)前往中國進行歷史性訪問，當時的中國領導人毛澤東送給美國一對熊貓，象徵兩國關係的友好。這兩隻熊貓也立即成為美國動物園最受歡迎的明星，爭相一睹牠們風采的民眾絡繹不絕。
在那之後，北京看到了熊貓在外交與經濟上擁有的巨大潛力，開始與各國動物園簽訂保育瀕危物種的合作研究計畫。過去數十年來，中國以簽訂契約的方式將熊貓出租，根據合約，租借國需支付中國50萬到100萬不等的年費，並規定任何在海外出生的熊貓寶寶，都屬於中國的財產。
在2014年習近平上任後，熊貓外交推行的更加熱烈，習近平租借給歐洲國家數十隻熊貓，並在去年世界盃足球賽前，首度租借一對熊貓給主辦國卡達。據美聯社統計，中共通過保護瀕危物種項目，已經向19個國家借出了65隻大熊貓。
與西方關係惡化 中國採「懲罰性熊貓外交」
但過去20年來，中國沒有再借給美國更多的熊貓，使得美國擁有的熊貓數量也從最高峰的15隻一路減少。
資深中國觀察家表示，這反映出一個趨勢，那就是北京與一些西方國家政府之間的外交緊張局勢加劇，而隨著租借協議到期，中國正逐步從西方國家的動物園收回熊貓。
美國喬治城大學(Georgetown University)美中全球議題對話倡議(Initiative for U.S.-China Dialogue on Global Issues)資深研究員韋德寧(Dennis Wilder)把這個趨勢稱為「懲罰性熊貓外交」，並指出，除了美國之外，蘇格蘭動物園最近也在租約到期後，把英國僅存的2隻熊貓歸還中國，澳洲也同樣面臨熊貓的租約即將到期。
曼菲斯動物園爭議 凸顯美中關係惡化
不僅如此，美中關係惡化的情緒也延燒到熊貓身上。美國曼菲斯動物園(Memphis Zoo)一隻熊貓「樂樂」今年2月突然去世，在中國社群網路上引發民眾撻伐，批評動物園虐待這隻熊貓與牠的同伴「丫丫」，並將這起事件視為美國霸凌和壓迫中國的象徵。
儘管中國專家後來確認這兩隻熊貓並未遭到虐待，但仍無法平息中國民眾的怒火。曼菲斯動物園後來在4月租約到期後，將丫丫歸還給中國。
拜習會緩和緊張 美中熊貓外交將重啟？
不過，美中關係近來似乎出現回穩跡象。美國總統拜登(Joe Biden)與中國國家主席習近平，今年11月在舊金山舉行的亞太經濟合作會議(APEC)場邊舉行峰會，這是兩人自從去年11月的峇里島(Bali)峰會後首次會面，同時也是習近平自2017年以來首次訪美。
儘管兩位領導人在台灣等關鍵議題上仍存在分歧，維持各說各話，但雙方同意在多項議題上重啟合作，包含恢復避免美中擦槍走火的軍事對話，以及中國同意打擊美國極為在意的芬太尼(fentanyl)生產和出口。
在拜習會結束後不久，中國國家主席習近平在一場宴會演說中，意外抛出中國有意延續美中之間的「熊貓外交」。習近平表示，他得知有許多人美國人不願意跟熊貓說再見，並說：「大熊貓是中美人民的友誼使者。我們願繼續同美國開展大熊貓保護合作。」
美中關係全國委員會(National Committee on U.S.-China Relations)主席歐倫斯(Stephen Orlins)認為，把熊貓送到美國是中國實際上「不用付出成本」的一個姿態，並認為「這具有重要的象徵性意義」。
習近平對熊貓外交的表態，固然可以被視為是美中關係可望回穩的跡象，但能否繼續在美國的動物園看到大熊貓翻滾的樣子，仍須觀察美中能否進一步化解更多的緊張與爭端。
更多中央廣播電臺新聞
美參議員致函 促將中國公安部鑑定中心重列黑名單
美最高將領布朗：美國人應擔心中國侵台可能性
美中競爭升溫 東南亞取代中國成外資新寵
