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爾等論命莫論文
一九○五年九月二日，清廷宣佈廢除科舉考試，一位身在山西的舉人劉大鵬聽到消息後如天辟雷轟，連死的心都有了。他在當天的日記中絕望地寫道：「心若死灰，看得眼前一切，均屬空虛。」
劉大鵬只是晚清士子們的一個代表。延綿千餘年的科舉考試，是中國傳統教育制度的象徵，也是中國社會良性運行的重要樞紐。曾經有一位外國記者在《紐約時報》上撰文稱，科舉考試是「大清國政治體系和社會體系的核心」。它有一整套成熟完善的人才選拔和官員任用規則，對於促進社會各階層流動起著不可小視的作用，從某種角度說，也體現出了公平、公正性。實事求是的說，科舉考試有著諸多優點，不然，這套制度也不會延綿千餘年。
然而到了晚清，社會出現了全方位崩潰。腐敗不止於官場，人心的腐敗也達到登峰造極。隨著政治潰爛以及各種社會危機的加劇，科舉舞弊愈演愈烈，已經成了無法醫治的頑疾。舞弊手段之新奇，花樣翻新之層出不窮，讓人瞠目結舌。走後門，通關節，買試卷，傳遞，夾帶，箱貯，冒籍，槍替……除了上述個人層面的作弊之外，最大的舞弊來自於國家層面──賣官鬻爵，由政府出面公開買賣功名。金錢直接參與交換，與知識學問構成了買賣關係，這對於科舉制度的公平、公正是一個極大的傷害。
有一則故事。戊午科場大案發生後的第二年，副都御史煜綸典試四川。煜綸是皇族宗室，沒有什麼學問，按規矩，考生考完後，由房考官閱卷。房考官將自己認為不錯的卷子加批後，推薦給主考官。但是煜綸覺得這太麻煩，於是差人到城隍廟中抬來幾尊菩薩，將考生姓名逐一寫在竹簽上，放入一個大筐筒中，像赴廟求籤者那樣搖晃竹簽。第一根竹簽落地者為第一名，第二根竹簽落地者為第二名，依此類推。消息為外界所知，有人作了一聯：
爾等論命莫論文，碰；
咱們用手不用眼，搖。
這則故事雖然是野史上記載的，聽起來像是笑話，荒謬絕倫，但是晚清歷史上並不乏此類真實的例子。據《清稗類鈔·考試類》記載，曾經多次主持過科舉考試的大學士穆彰阿，在科舉考試中「每置薦卷於幾，焚香一爐，望空遙拜。衣袋中常置煙壺二，一琥珀，一白玉，款式大小相等，取一卷出，即向衣袋中摸煙壺，得琥珀則中，白玉則否。額滿，則將餘卷一律屏之。」
為了保證科舉考試公平、公正，清廷也制定了《欽定科場條例》。對於科舉考場上的作弊現象，官府絞盡腦汁，出臺回避制、複試制、彌封制等條規，對舞弊者予以嚴厲打擊。儘管如此，還是無法抑制這轟轟烈烈的舞弊風氣，終究是道高一尺，魔高一丈。
中國歷史上幾宗最大、最慘烈的科場舞弊案，都發生在考試制度最縝密的清朝。而其中最讓朝野上下為之震動的，莫過於咸豐八年的那一場戊午科場大案。
不祥之兆
咸豐八年（一八五八），農曆戊午年，也就是馬年。
這一年，清王朝正處在劇烈的動盪之中。先是四月初八日，英法聯軍炮轟天津大沽口炮臺，大沽口失陷，英、法聯軍進犯天津，清政府派欽差大臣桂良、花沙納，與英、法、俄、美各國代表簽訂《天津條約》。緊接著沙俄趁火打劫，以武力迫使黑龍江將軍簽訂《瑗琿條約》，中國失去了黑龍江以北、外興安嶺以南約六十萬平方公里的領土。
國內局勢也十分令人不安。太平軍在廣西金田起事後，一路殺到南京，佔據了南中國的半壁江山。這一年八月，太平軍李秀成、陳玉成部合圍擊破潰清軍江北大營，給了清廷以沉重打擊；到了十月，李秀成、陳玉成部又在安徽三河鎮大敗湘軍，此一役史稱「三河大捷」，給已遭受重創的清廷再猛擊一掌。聽到消息後，曾國藩「哀慟慎膺，減食數日」，咸豐皇帝奕詝也極為震驚，沉默不語，暗自落下了傷心的眼淚。
二十七歲的年輕皇帝奕詝獨坐在紫禁城裡黯然神傷。鴉片戰爭使得中國歷史發生了劃時代的巨變，清王朝已經開始走下坡路，內憂外患，風雨飄搖。正是在這麼一種極其艱難複雜的背景下，他從父親道光皇帝手裡接過了皇位。
奕詝才二十七歲，身體卻虛弱得與年齡不大相符。剛看過一陣奏摺，額角上已然冒出了汗珠，胸前隱隱作痛，雙頰潮熱。他稍事休息片刻，又著手處理下一樁公務。局勢嚴峻，事務繁多，每一念及自己肩上的責任，奕詝絲毫不敢怠慢。
眼下，奕詝正待處理的一樁事情是戊午科舉大考。
歷朝歷代，皇帝都把科舉考試當作頭等大事。戊午年，正是大比之年①。天下的士子們翹首期盼，終於等來了這個時刻。而朝廷也正當急需用人之際，披榛采蘭，招賢納士，皇帝不能不高度重視。
這一年，順天府的鄉試格外引人注目。鄉試，俗稱「考舉人」，是省一級的科舉考試。順天府是北京城所在地，因此與各省鄉試又有不同，乃是面向全國士子們的省級科舉考試。
每逢天下大比之年的前一年，國子監就會向全國發佈文告，要求參加順天府鄉試的考生攜帶本籍公文，於二月底之前赴京城報到。福建、廣東、雲南、貴州、四川等路途遙遠省份的考生，准許延遲至四月底前報到。天下士子聞風而動，從四面八方湧向京都，期待一舉成名天下知。而順天府大小衙門裡的若干官員，也隨之緊張而有秩序地忙碌起來。除正、副考官外，還有提調官、監試官、供給官、謄錄官、對讀官、受卷官、彌封官、巡綽官、監門官、搜撿懷挾官、收掌試卷官等等一干官員，各就各位，各司其職，準備迎接這一場朝野注目的科舉考試。
這一年順天鄉試的主考官，選中的是六十三歲的柏葰。
柏葰，原名松俊，蒙古正藍旗人。按照古時候的習慣，朝廷處以極刑的人，姓名往往會被官方更改，或者加三點水，或者加草字頭，意即這些人屬於山賊草寇之流。戊午科舉案發之後，此人「松」的姓氏改成了「柏」，「俊」字加了個草字頭，成了「葰」。於是，「松俊」成了「柏葰」。
這位道光年間的進士，曾經作為朝鮮正使出使朝鮮。事務結束後，朝鮮國王依慣例有所饋贈，要贈送他沿途費用和一些禮品。被他婉言謝絕，並奏請朝廷備案。從這裡我們可以看出，柏葰平時注重廉潔奉公，即便送上門的銀子，他也輕易不收，也不是一個喜歡貪污受賄的官。但是歷史運行的軌跡常常顯得詭譎，正是這麼一個還應該算作是清官的官，卻成了戊午科場案的主角。
這一年的副考官有兩個人。一個是兵部尚書朱鳳標，另一個是都察院左副御史程庭桂。八月六日，大學士柏葰接到皇帝的任命後，帶著兩名副考官朱鳳標、程庭桂在午門外坐上亮轎，直奔位於崇文門的順天府貢院。
貢院大門前立著一架牌坊，上書四個大字：天開文運。字是魏碑體，在蒼茫的天空下顯得遒勁有力。透過這架石牌坊望過去，一幅幅浮雕縷刻的圖案隱隱可見，貢院裡，木板和葦席搭蓋成的考棚鱗次櫛比，周圍是一道圍牆，將貢院與外部世界隔絕開來。順天府貢院有大門五間，人稱「龍門」，隱含鯉魚跳龍門之意。貢院內的中路依次有明遠檔、至公堂、聚奎閣、會經堂等等。至公堂正中，懸有一塊御匾，上書「旁求俊」三個大字。兩邊是明代大學士楊士奇題寫的楹聯：「號列東西，兩道文光齊射鬥；簾分內外，一毫關節不通風。」
走在貢院的路上，無處不透出莊重與威嚴。主考官柏葰身分高貴，地位不凡。按照當時的官品，他是從一品，軍機大臣。這天，他帶著兩名副考官朱鳳標、程庭桂來到貢院，四處巡視了一番。對差役們所做的各項準備工作比較滿意，柏葰不時地轉過頭來，和身邊的朱鳳標、程庭桂說幾句什麼，臉上不時浮起愉悅的神情。
按照考試規則，試卷由皇帝親自欽定，然後發還給內閣。由專人負責將試卷裝進題匣，上鎖，再把鑰匙交到主考官的手中。科舉考試之前，任何人不得打開題匣。那個塗著紅色油漆的題匣，由幾名內簾官員專門負責看管，彼此之間互為監督，誰也不得輕易越雷池半步。一整套系統非常規範嚴密，有效地防制了考題的事先洩漏。
然而就在主考官柏葰巡視後的第二天，貢院裡就鬧起了一場小風波。
有個提調官叫蔣達，這人和《水滸》中的魯達的名字有點相似，行事風格也比較相近，魯莽粗暴，不計後果。考試日期臨近，他到貢院裡來檢查指導工作，發現有些細節做得不到位，考場中的若干物資供給不足。不管三七二十一，蔣達將一個名叫蔣大輔的辦事員狠狠地斥責了一通。蔣達的訓斥方式很特別，他不是用嘴巴訓話，而是用鞭子訓話。不由分說，他令人將蔣大輔梱綁起來，按在地上，辟頭蓋臉一頓皮鞭，打得蔣大輔嗷嗷直叫喚。
吵鬧聲驚動了貢院中的另一個人。這個人叫做梁同新，廣東番禺人，官銜是順天府尹。此官職為正三品，是順天府的最高長官，是個能夠在皇帝面前說得上話的角兒。如果順天府尹的智謀足夠多，骨頭足夠硬，甚至可以影響到皇帝的一些決策。梁同新從廂房裡踱步而出，正好看見了眼前這血淋淋的一幕。可憐的蔣大輔已經被打得鼻青臉腫，一灘鮮血從他的身下流淌而出，慢慢地向外蔓延。蔣大輔痛苦地倦縮在地上，偌大的壯漢此刻像是一隻發抖的貓。
梁同新上前去同蔣達理論，蔣達壓根兒聽不進去。他氣壯如牛地大聲吼叫，說考場中物資供給不足，細節做得不到位，表面上是辦事員的問題，實際上是領導的責任。言下之意好像是說，蔣大輔是在替上司梁同新挨板子。梁同新實在聽不下去了，提調官只是個六品的官員，竟在堂堂三品大員面前擺威風，是可忍敦不可忍？於是梁同新下令，讓兵丁們將蔣達驅逐出去，又在大門上掛了一把鎖，明令不許蔣達進入貢院。
蔣達狂怒之下，不顧貢院已經關閉，擅自來到大門前擊鼓喊冤。這一下澈底把事情鬧大了。蔣達還不善罷甘休，找個御史向朝廷奏了一本，彈劾梁同新怠忽職守，袒護屬吏，犯了瀆職罪。
奏摺轉到了大學士柏葰手裡，心中不由得動了怒。順天府的鄉試還沒有開始，兩個官員就鬧了這麼一出，真是糊塗透頂！經稟報朝廷之後，雙方各打五十大板，蔣達被革職，梁同新降為四品京堂候補，由實權人物變成了掛職官員。
出了這件事後，北京城裡的氣氛驟然變得詭譎起來。
據薛福成《庸庵筆記》記載，戊午科舉的那一年，京城裡謠言四起，市民們街談巷議，說是有一天傍晚，天色將黑時分，貢院裡出現了大頭鬼。人們紛紛議論，貢院中的大頭鬼不會輕易出，一旦出了，當年科舉必鬧大案。
薛福成筆記中說到的貢院大頭鬼，據說分為三類。第一類是天地神明，專門來考場幫助考官維持秩序、主持公道的；第二類是各家考生的祖先亡靈，來考場為參考的兒孫們打氣助陣的；第三類則是恩仇二鬼，是與某考生或某家族有恩有仇的，他們一旦來到考場，必定會興風作浪。前兩類鬼可以不用管，第三類「恩仇二鬼」，則是非管不可。
管鬼的方法也很有趣：大考的前一天，考場職事官穿上官服，焚香祭拜，以召各路相關鬼神。焚香祭拜完畢後，職事官令軍卒們朝冥冥之處搖晃一面黑旗，意思是給鬼鬼神神們指路，不要走錯了位置。同時，軍卒們一面搖旗一面還要拖長了腔調淒厲地呼叫：「有冤的報冤，有仇的報仇啊──」無限的虛空中，似乎能夠感受到浩浩蕩蕩的鬼神隊伍在緩步行進，還似乎能夠聽見鬼神們衣服摩擦窸窸窣窣的聲音。等到鬼神隊伍在軍卒們三色旗的引導下在考場中就座，這個迎鬼的儀式就算是結束了。到了第二天，考生們點名入場，他們的考棚裡大概已經有幾個鬼神在恭候了。
這件事聽起來荒誕，讓人心生悚懼，卻也不是憑空生事。千百年來，不知有多少離奇怪誕的考場故事，那些故事或多或少與大頭鬼有某種關聯。
連續出了這麼兩件事，主考官柏葰的心情有點糟糕。按照清代《欽定科場條例》，聖旨一經宣讀，主考官、副考官必須搬往貢院居住。柏葰和朱鳳標、程庭桂已經住進貢院半個月了，沒想到不祥之兆時隱時現，像明朗天空中隱約可見的那一絲烏雲，這讓柏葰的心裡多少有點不安。
這一年柏葰六十三歲。他沒有料到，自己在官場上的前途真的會就此了結。不僅如此，錯綜複雜的戊午科場案最後還讓他掉了腦袋。
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①古代士子每三年進京趕考一次，這一年稱作大比之年。
金榜題名是禍事
鄉試三場，八月初九開始，至十六日結束。臨考試前，考生們一個個排隊進入考場，考官們挨個搜身，防止夾帶舞弊；然後是唱名、發卷等一系列繁瑣而又必須做的程式。考生們進入考棚後，貢院裡便安靜了下來。到了這種時候，柏葰並不輕鬆，科考是朝廷的頭等大事，絲毫不敢馬虎。他一邊安排考官在各個考棚之間巡察，一邊傾聽各種回報和請示，及時做出批示，嚴防考場內外出任何一點紕漏。
幸運的是一切都平平安安地過去了。到了九月放榜的日子，主考官柏葰終於可以鬆一口氣了。
正式放榜時間是九月十六。這張榜俗稱「龍虎榜」，放榜的前一天，午夜時分，公堂上擺設公案，五個官座前，都點起一對明晃晃的大紅燭。公案上放著一疊取中的考卷，座椅上坐著五位大官：居中的是主考官柏葰，左邊是朱鳳標，右邊是程庭桂，另外兩邊的還有監試官和提調官。值班的辦事員把墨卷的彌封當堂拆開，另一個辦事員用紙條填上考生的姓名、年齡、籍貫。經主考官、副考官等人逐一查核後，從門縫中傳出，錄報的就通知報子，報子就去尋找考生的住處報喜去了。
好不容易做完了這些，柏葰終於走出了貢院。鹿鳴宴後，便接到聖旨，著柏葰「補授大學士，管理兵部事務」。官場上再上層樓，從一品成為正一品，大學士兼軍機大臣，進入到最高權力的核心部分。
到了九月十六，張榜之日，參加科舉考試的士子們爭相前來觀榜。他們人頭攢動，熙熙攘攘，把道路堵塞得水泄不通。忽然，人群中有個考生驚奇地叫道：「出怪事了，戲子怎麼可以中舉？而且還中了個第七名！」順著那人手指的地方看過去，果然，在金榜第七名的位置上，赫然寫著「平齡」二字，後面還有個括弧，括弧裡寫著：「旗人」。
這一下，人群中炸開了鍋，人聲鼎沸，四周的咒罵聲此起彼伏，尤其是那些考試成績不佳、未能中榜的考生，更是覺得滿肚子冤屈，三年寒窗苦讀，熬更守夜，不知受了多少磨難，如今卻榜上無名，這裡頭肯定有鬼！
這邊士子們議論紛紛，另一邊有個叫孟傳金的御史，已經向咸豐皇帝上了一道奏摺。孟傳金在奏摺中寫道：「中式舉人平齡，朱墨不符①，物議沸騰，請特行複試。」
按照御史孟傳金奏摺中的說法，旗人平齡，除了會唱兩口好皮黃，其他一無所長，居然在金榜上高中第七名。事出蹊蹺，必須立案審查。咸豐皇帝看過了這道奏摺，大為光火。按科舉制度規定，有四類人是不允許參加科舉考試的。這四類人分別是倡、優、隸、皂。倡即娼妓，不僅本人不能參考，後代也沒有參加考試的資格；優即優伶，同倡一樣，也是三代之外才有考試的資格；隸指的是官府衙門裡對犯罪人執行刑杖的人，也就是俗稱的劊子手；皂是指在軍隊中服雜役的人。平齡唱戲，屬於優伶，本是沒有資格參加科舉考試的。現在他不僅參加了考試，還高中了第七名，無怪乎士子們群情洶湧，激憤難平。
朝廷派出了一隊緹騎，在皇城根下的一條胡同裡逮捕了旗人平齡。
平齡是個三十歲剛剛出頭的年輕人，得知金榜題名後，興奮得幾夜沒有睡好覺。他誇下海口，過幾天，要好好辦幾桌筵席來宴請賓朋好友。誰知道喜慶的筵席還沒來得及辦，大門口卻來了抓捕他的十幾個兵丁。
平齡被抓捕後，一路喊冤，說他參加考試是憑真才實學，沒有任何弄虛作假的地方。老天有眼，如果他有半句謊話，遭天打五雷辟。
到了官府衙門，平齡依然喊冤不止。初次上堂審訊，平齡招供說，他是個旗人，一直住在皇城根下的北京城裡，一向循規蹈矩，以前也沒有任何犯罪紀錄。平生只知曉寒窗讀書，日夜陪伴著一盞青燈，一紙黃卷，拋棄世俗的紛繁瑣屑，進入到那衣帶漸寬終不悔的清苦境界。說到戲子一事，平齡又招供道，他根本不是什麼優伶，祖輩中也沒有唱戲出身的人。只不過平日裡閒暇無事，愛唱幾句皮黃，頂多也就算是個玩票的票友，說他戲子是天大的冤屈。一定是有仇人見他考中了舉人，心中不服，在其中搗鬼。
第一次過堂完畢，平齡被送回到牢房裡，等候再次提審。
此時的平齡已經通過了科舉考試，獲得了舉人身分，按照清廷的法律，對舉人身分的人，是不能使用刑訊的。於是，專案組上奏，剝奪平齡的舉人身分。皇帝准奏。這一來可就慘了，允許使用刑訊，對於衙役們來說，最有效的一招是棍棒伺候。看起來，平齡果真是個只會讀書的書呆子，他不懂監獄裡的潛規則，只會逢人就喊冤叫屈。如果不送銀子，無論你有多大的冤屈，都沒有任何意義；如果不送銀子，無論你喊冤的聲調多高，招來的只是憤怒的棍棒。衙役們手中的棍棒，向來只認銀子不認人。
會審團抓住案情深入調查，從謄抄員到校對員、審讀員，又到協同主考閱卷的同考官，逐一訊問排查，對旗人平齡的朱、墨兩份試卷認真披閱。事情漸漸浮出水面，有了比較清晰的眉目。
負責平齡試卷閱卷的同考官名叫鄒石麟。此人是浙江會稽人，進士出身，他一生專心治學，人稱「廉儒」，在社會上口碑不錯。據鄒石麟交待，當天考生們交卷之後，他去複查試卷，發現平齡的那份朱卷內草稿不全，詩中有七個錯字。以為是謄錄官的筆誤，遂隨手代為改正。鄒石麟說，他和考生平齡並不認識，也沒有任何交往，更沒有收受平齡的賄賂。希望上司明察秋毫，原諒他的這一次錯誤，給他一個改正的機會。
朝廷並沒有給他這次機會。可憐鄒石麟，一世英名，毀於一旦，他所犯的錯誤是過於認真負責。如果他發現了朱卷中的錯字而卻不去改正，聽之任之，就不會有後來的重罰。因為這件事，鄒石麟被清廷革職，永不敘用。從官場上下臺後，鄒石麟回到他以前工作過的山東，主講聊城啟文書院，一年後病逝。
比鄒石麟更加悲摧的是旗人平齡。別人金榜題名是幸福的事，到了他這兒，金榜題名成了禍事。先是被人懷疑是戲子，朝廷派出差役將他抓入牢房中。又因平齡為人耿直，處事待物缺乏靈活性，節骨眼上不會使銀子消災，在牢房裡關押了十幾天，居然不明不白地死了。
一個活生生的人在監獄裡忽然死掉，不用說，肯定是動用了重刑。
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①朱為朱卷，墨為墨卷。考生的原卷稱為墨卷，彌封糊名後，由謄錄人用朱筆謄寫一遍，送交考官批閱，稱為朱卷。
宰相被送上了斷頭臺
科舉考試死了人，這事震驚朝野，也驚動了咸豐皇帝。
御史孟傳金向咸豐皇帝上疏，稟報戲子平齡試卷錯謬之事，只是拉開了這樁大案的序曲。
接下來，咸豐皇帝派出了一個專案組，要對戊午科舉案進行澈底調查。專案組成員四人：怡親王載垣，鄭親王端華，兵部的滿、漢尚書全慶和陳孚恩。
據說，咸豐皇帝之所以如此重視此案，一來是因為朝廷歷來視科舉為頭等大事，他對考試舞弊深惡痛絕，如今出了紕漏，不能不重視；二來是因為有人逼宮。逼宮者是內務府大臣肅順。
肅順，咸豐時期的一個重要人物。此人字雨亭，滿洲鑲藍旗人，宗室貴族。自道光中期，肅順歷任御前大臣、內務府大臣、戶部尚書、協辦大學士等職。深受咸豐皇帝的信任和依賴，在清宮中八面威風，煊赫一時。
柏葰做官，素來清廉正派。但是清廉正派的官員，在權力圈中並不一定會受歡迎。一個人會不會做官，官運能不能長久，關鍵還在於站隊不要站錯。柏葰雖然有百般好處，也受咸豐皇帝賞識，但是他站隊站錯了，不僅沒有站到權勢薰天的肅順派一邊，反而站到了對立面上，成了肅順派的政敵。
這樣一來，柏葰就沒有好果子吃了。
咸豐皇帝派出的四人專案組，其中怡親王載垣、鄭親王端華，是肅順的兩個哥哥。他們對於自己的政敵應該下什麼樣的毒手，當然是心知肚明的。
咸豐皇帝也提防了這一手。他在派出專案組的同時，專門傳下一道諭旨安慰柏葰。諭旨中說，如果查出科場上確實有舞弊行為，自然依律懲處。但是在問題還沒有查清之前，你只管照常上班，安心工作，不必太過擔心。另外，為了避免別人議論，你暫時不用入朝覲見。這一番話軟裡藏針，軟中帶硬，既是安撫，又是威懾，讓柏葰心裡更加動盪不安起來。
平齡的死，使得戊午科舉案變得更加撲朔迷離。
經過專案組的調查，很快發現了新的問題。參加順天府科舉考試的，共有近三百名士子高中舉人。經過核查，在這三百份試卷中，有五十份試卷存在著不同程度的問題。這五十份試卷又被分成了兩類，一類屬於「可議」，即出現的問題還在可控範圍內，或者是筆誤，或者是謄錄中出了差錯。另一類的十二份試卷問題比較嚴重，需要繼續認真查核。
專案組寫了份調查報告，矛頭直接指向剛剛提升為軍機大臣的大學士柏葰，斥責「本年鄉試主考、同考荒謬至極」，應當嚴肅懲處。
看過這份調查報告，咸豐皇帝動怒了。現在，就算他想要庇護柏葰，也已經成騎虎之勢，難以顧及。何況，對於科場舞弊，咸豐皇帝是極端厭惡的。幾天後，咸豐皇帝傳下了一道諭旨：柏葰革職，聽候傳訊。
這道諭旨一出，柏葰的一系列官職全部免除，頭頂上的耀眼光環瞬間散去。一人之下、萬人之上的人臣極頂，一夜之間從雲端掉落泥土。
柏葰被收入監獄後，案件的調查取證工作仍在進行。這樁案子錯綜複雜，實際上與柏葰有關係的線索僅僅只有一條：他府上有個家僕名叫靳祥，參與到了收受賄賂的行列。
關於靳祥收受賄賂的詳情，將在後文中講述。這裡需要說明的是，靳祥收受的銀子並不多，只有十六兩白銀。而且，家僕靳祥跟隨柏葰多年，此時柏葰年事已高，家中一切雜事都放心委託靳祥辦理。也就是說，靳祥收受這十六兩白銀的賄賂，柏葰事先並不知情。
官場上的規則是，即便涉及家屬，只要事情敗露了，無論官員知情與否，都必須承擔起相應的責任。
專案組的載垣、端華等人，又向咸豐皇帝上了一道奏摺。奏摺中認定柏葰慫恿家人收條子、打招呼，比照《欽定科場條例》，應該處以斬刑。
奏摺遞到咸豐皇帝那兒，皇帝顯得很無奈。幾經躊躇，皇帝還是做出了決定，將柏葰處斬。
據說當時，咸豐皇帝還掉下了眼淚，他在諭旨上寫下了這樣幾句話：情雖可原，法難寬宥。言念及此，不禁垂泣。
說白了，柏葰被殺，與貪污受賄關係不大，實際上是政治鬥爭的結果。
柏葰行刑之日，與他一起受斬刑的還有同案官員李鶴齡、浦安。
清人筆記雲：這一天，柏葰按照慣例，穿戴好官服，戴上了紅翎頂戴，來到了菜市口。先向皇宮方向鞠躬長揖，然後安靜地坐下來，靜靜等候皇帝的諭旨。此時柏葰心中的想法是，皇帝只是同他鬧著玩的，嚇唬一下他，不可能真的要他的命。他對身邊的官員說道，你們要好生伺候我，放心吧，皇上必有恩典。
過了一會兒，只見刑部尚書趙光一路痛哭而至。柏葰心中一驚，輕聲說道，完了，完了。肅順從中作祟，皇上也奈何他們不得。我死不足惜，肅順他日必定也同我一樣……
劊子手迎上來，左膝半跪，道一聲「送中堂上天」，柏葰遂命喪黃泉。
柏葰死後，有人作挽聯云：
其生也榮，其死也哀，雨露雷霆皆主德。
臣門如市，臣心如水，皇天后土鑒孤忠。
時人評價戊午科場案處決柏葰一事，認為處置過於苛嚴，是出自於肅順等人的推波助瀾，借此打擊政敵。即便如此，對於整飭晚清科舉考場的風氣，不能說沒有幫助。晚清時的科舉考場舞弊成風，官員們爭相遞條子、托關係成為公開的祕密。殺柏葰如同殺雞儆猴，後來的官員一旦涉足科場，不免戰戰兢兢，如履薄冰，之後數十年裡，科場舞弊明顯減少。《清史稿》云：「自此，司文衡者懍懍畏法，科場清肅，曆三十年，至光緒中始漸馳，終未至前此之甚者。」
只是，柏葰充當了社會腐敗風氣的犧牲品，他有點冤。
兩年後，清廷發生了辛酉政變。鐵娘子慈禧不滿肅順等人的專權，聯合恭親王奕訢發動政變，奪回了政權。肅順等顧命八大臣被斬首後，慈禧以皇帝的名義發諭旨，要重新審理柏葰一案。
諭旨一下，等於是已經平反昭雪。當即就有不少人積極回應，認為柏葰之死是個大冤案。經過一番重新審理，得出結論：柏葰誠樸謹慎，實屬冤情。雖已置重刑，我朝仍應法外施仁，賜柏葰的兒子鐘濂為四品官。
撈到了一條大魚
隨著對五十本「問題試卷」的進一步覆核，冰山之一角漸漸浮出了水面。在審訊中，同考官浦安供出了一個關鍵人物。
這個人叫羅鴻繹，廣東肇慶人，早先在刑部當主事。刑部主事這個官為六品，相當於現在中國司法部下屬的一個處級幹部。羅鴻繹出生在肇慶大戶人家，祖輩靠做生意發家致富，家中最不缺的就是銀子，刑部主事這個官，也是父親花銀子給他買來的。然而，來到了京城，才知道自己的官小。在京城遍地是官的大背景下，如果想在官場上再有進步，就必須通過科舉考試來鍍一層金。
為了參加這次順天府鄉試，羅鴻繹放棄了所有娛樂活動，閉門讀書，做足了功課。他躊躇滿志，暗自想著鯉魚跳龍門的美事。眼看著考試的日期漸漸臨近了，羅鴻繹心裡有了七八成把握。這一天，他想放鬆一下，不讓神經繃得太緊。於是走出門來，到昆明湖邊去遊湖觀風景。
沿途楊柳依依，陽光明媚，羅鴻繹的心情也是大好。走著走著，路上碰到了一個熟人。那人叫李鶴齡，是他的廣東肇慶老鄉，如今也在京城做官。不過，李鶴齡資格比他老，官銜也比他大，是從二品兵部侍郎。
聽羅鴻繹說他要參加這次的順天府鄉試，李鶴齡臉上露出了詭譎的神情，壓低了聲音問，小弟今年參加鄉試？羅鴻繹隨口應道，是呀。李鶴齡一拍巴掌，嚇了羅鴻繹一大跳。李鶴齡說，那敢情是巧了，今年無論你能不能考好，都有希望高中舉人。羅鴻繹覺得好生奇怪，問對方為什麼會這樣說？李鶴齡道，如果成功考取，祝賀。萬一考不取，來找我。
羅鴻繹悄聲問，李大人錦囊裡有什麼妙計？
李鶴齡警覺地朝四周看看，低聲告訴他：這事太巧了，今年順天府的鄉試，正好要任命我為同考官。
羅鴻繹「哦」了一聲，心裡想，那實在真是太巧了。
接下來，李鶴齡以官場老油條的身分，熱心地向羅鴻繹傳授了一些考場經驗。按照李鶴齡的說法，若要想鄉試過關，先須打通關節，具體的做法是遞條子。參加科舉考試的士子，事先把需要特別記住的東西寫成一張紙條，托人轉交給參與閱卷的同考官，如果同考官肯幫忙，拿著這張紙條，找到考生的試卷，就可以暗做手腳。羅鴻繹是初次入闈參加科舉，聽李鶴齡講到這些，他才明白了一個道理：有錢能使鬼推磨，即便是在人們視為神聖殿堂的科舉考場上，同樣也是如此。
那天下午，羅鴻繹和李鶴齡在昆明湖邊一直談到夕陽西沉，方才各自散去。
通過李鶴齡的一番傳授，羅鴻繹忽然感覺茅塞頓開。一條黃金大道在他面前伸展蔓延，直通往九霄雲外。
不料考官的紅榜公佈後，卻沒有李鶴齡的名字。羅鴻繹去見李鶴齡，本心是想去商量個穩妥的辦法，李鶴齡是個熱心人，儘管同考官的名單中沒有他，依然大包大攬，讓羅鴻繹放心，他會盡心盡力把這個事辦好。
李鶴齡並非浮誇吹牛之輩，他說話也不是放空炮。他有個朋友名叫浦安，字遠帆，滿洲鑲黃旗人。咸豐三年（一八五三），李鶴齡參加科舉考中進士，名列第三十六名，排在他前頭是的浦安，名列第三十三名。兩個同年經過一番交談，志趣相投，話也投機，成了無話不說的朋友。雖然這一年李鶴齡沒有當上同考官，但是同考官名單中卻有浦安的名字。李鶴齡讓羅鴻繹放心，正是因為有浦安。
李鶴齡在浦安那兒打好了招呼，托他到時候關照自己的小老鄉羅鴻繹。浦安收下了遞來的紙條，準備伺機行事。按照考場的內部規定，考卷經過朱墨環節之後，會被重新編號，然後分到各位同考官的手裡。同考官相互之間不許聯繫，各自關在一間小房子裡評判試卷。不知道浦安做了什麼手腳，讓羅鴻繹的考卷正好落到了他的手上。
浦安也是忠人所托，將羅鴻繹的考卷單獨挑了出來，批上「氣盛言宜，孟藝尤佳」的上好評語，上交到了主考官柏葰的手中。
可是，主考官柏葰看了這份考卷，卻並不怎麼滿意。經過與兩位副考官商議，決定將該份試卷打入副榜，定為備卷。副榜是正榜之外的候補名額，如果正榜內有不合格的考生，副榜可以替補上來，但這種機會並不是很多。浦安見推薦的考生被打入另冊，覺得很沒有面子。兩天后，他找到柏葰的家僕靳祥，塞了十六兩銀子，讓靳祥幫助通融，在柏葰面前美言幾句。
有銀子開路，靳祥毫不含糊，當著柏葰的面將考生羅鴻繹誇了一通，又說，同考官浦安只推薦了一份卷子，最好能錄取，不然人家臉上無光。柏葰雖然年事已高，但是腦子還沒有糊塗，他心裡明白家僕靳祥必定是得了別人的好處，收受了紅包。至於紅包裡裝了多少銀子，柏葰不想去過問。不僅不想過問，而且他也沒有說破。家僕靳祥跟了他這麼多年，也該朝好日子奔一奔了。思慮再三，柏葰心上一軟，改變了主意，同意撤下一張考卷換上羅鴻繹的，讓這個人的名字上了龍虎榜，中了第二三八名舉人。
到了九月十六，開榜的日子，羅鴻繹看見金榜上有自己的名字，興奮至極。他拿著士子們爭相求購的題名榜來到李鶴齡府上，誠心誠意地表示感謝。李鶴齡也沒有說什麼，只是在題名羅鴻繹的名字下畫了五個圈。按照當時的潛規則，事已大功告成，羅鴻繹應該孝敬銀兩了。
不料羅鴻繹是一根筋，他認為自己和李鶴齡是肇慶老鄉，又是李鶴齡自己先提到願意幫忙的，怎麼忽然涉及到了銀兩？雖然他也明白，李鶴齡幫忙之後，需要支付的銀兩是少不了的，但是一經李鶴齡這麼當面表達出來，他的面子上很是有些掛不住。羅鴻繹是個直腸子，心裡有什麼事都裝不住，臉上的表情此刻已經寫滿了憤懣。
李鶴齡在官場上見多識廣，早已看出了羅鴻繹的不情願。他上前去撫撫羅鴻繹的肩膀，說道：「你我之間，談什麼銀子，簡直是羞辱人。」聽李鶴齡這麼一說，羅鴻繹的情緒有所好轉，臉上露出了一抹笑容。只聽李鶴齡又說：「不過呢，聽說浦安這段時間家中拮据。他在這件事情上出力甚大，無論如何，都應該拿出五百兩銀子去感謝他。」
話說到這兒，羅鴻繹也不好再說什麼了。回家後，羅鴻繹準備了五百兩銀子，拿到李府，當面交給了李鶴齡。
李鶴齡收了銀子之後，心中的貪念進一步膨脹。他不想遵守當初的約定，捨不得將白花花的銀子交出去。不過呢，不拿點銀子答謝浦安，好像也說不過去。這天上午，李鶴齡來到了浦安的府上，問了個好，相互搭訕了幾句。李鶴齡將話題一轉，說道：我那個小老鄉羅鴻繹，想要拿銀子來感謝你呢。
畢竟都是讀書人，一提到銀子，心中都升起了羞愧之感。浦安沒有接這個話題，說了朝廷中的一些事，把話岔開了。李鶴齡見蒲安臉皮實在太薄，也就順水推舟，閉口不再提銀子的事。
浦安猶如啞巴吃黃連，雖然心裡著急，卻又不便直接開口。李鶴齡在浦安的府上坐了一會，虛與委蛇，說一些雞毛蒜皮的小事，開一些無傷大雅的玩笑。就這樣耗了小半天時間，等到李鶴齡告辭離去，浦安心中的憤懣可想而知。
李鶴齡想獨自吞下那五百兩銀子，又打起了小老鄉羅鴻繹的主意。他對羅鴻繹說，人家浦安幫了你大忙，找個機會去當面感謝，還是很需要的。羅鴻繹想，不是已經托你轉交了五百兩白銀嗎？再轉念一想，李鶴齡也說得對，雖然托他轉交了銀兩，當面致謝還是必須的。於是，羅鴻繹改天來到了浦安府上，口口聲聲說感謝老師。浦安連連擺手說，不用謝，不用謝，能夠考中，是你的造化。羅鴻繹說，以後還要靠老師多多關照。浦安說，只要能幫上忙，那是應該的。雙方接著寒暄了幾句，臨走時，羅鴻繹在茶盤裡留下了十兩銀子。
留下的這十兩銀子，等於是打了浦安的臉。在羅鴻繹這邊看來，已經托李鶴齡轉交了五百兩白銀，這次的碎銀權當見面禮，太正常不過了；而在浦安這邊看來，完全是當面羞辱。冒著觸犯清廷法律的風險幫忙，露餡了輕者撤職重者掉腦袋，得到的只是十兩紋銀的回報，這讓他情何以堪？
等到羅鴻繹走後，浦安坐在屋子裡思來想去，越想越覺得這口氣難平。他派了個家丁，跟蹤去追上了羅鴻繹，要將這件事情問出了究竟。家丁是個急性子，追上去揪住羅鴻繹的衣領，當胸就是一拳。羅鴻繹被打蒙了，昂起脖子像只公雞，問那個家丁怎麼回事？家丁說，你欺負我家老爺，打還是輕的。羅鴻繹認出了家丁是剛才在浦安府上端茶的那位，心裡明白了是怎麼回事。於是忍下一口氣，將家丁拉到一邊，低聲說出了事情的原委。
家丁回府後如實稟報，得知李鶴齡從羅鴻繹處收取了五百兩白銀，意欲獨佔，浦安肺都快要氣炸了。第二天，浦安到了李鶴齡家中，藉口家中有個內侄想捐官，急於用錢，向李鶴齡求援。李鶴齡聽罷心領神會，這人很會演戲，臉上馬上浮起了笑容，說道：這也太巧了，我那羅姓小老鄉剛才來過，送了三百兩白銀，還沒來得及送到浦兄府上。說著，李鶴齡將三百兩白銀託盤奉上。浦安終於拿到了銀子，這件事才算告一段落。
再說羅鴻繹的考卷雖然過關了，但是科舉考場中的道道鬼門關，他還沒有全部過完。話說經過柏葰之手，將羅鴻繹的考卷列入到正榜，不過，正榜取中之卷，還要進行「磨勘」，也就是複審。羅鴻繹的卷子不但乖謬至極，錯別字就有三百多個，磨勘官看到這份滿紙都是錯別字的試卷，心中不由得苦笑。轉念一想，這份卷子是柏中堂親自選送的，說不準有什麼名堂呢。官場上的規矩，多一事不如少一事，於是也就並沒有聲張，讓這份卷子過了關。
科舉考試結束後，因為旗人平齡的考生資格問題，戊午科舉案掀起了一場軒然大波。御史孟傳金上奏摺之前，到那位磨勘官處進行調查，磨勘官便向孟御史透露了此事。孟御史聞訊，大為興奮，這正好是個好例證，不管三七二十一，便一股腦兒全都捅了出來。
咸豐皇帝聽說有這麼一張荒唐的試卷，不禁大為惱怒。派太監到禮部找出試卷，親自複審，果然不錯，滿紙錯別字，像是一群肆無忌憚的臭蟲。
為慎重起見，咸豐皇帝決定再給羅鴻繹一個機會，讓他到南書房重考一場。羅鴻繹聽說要重考，而且是皇帝親自點的名，早已經嚇得魂飛魄散。重考的結果自然不理想，滿紙錯別字不僅沒減，反倒增多。這樣一來，此案被定為「通關節」，交刑部嚴加追究。
順藤摸瓜，查出了同考官浦安，查出了柏中堂的家僕靳祥，又查出了在其中穿針引線的李鶴齡。經過多次審訊，羅鴻繹案的犯罪事實經過終於弄清楚了。在羅案中，李鶴齡收受賄銀二百兩，浦安三一○兩，靳祥十六兩。
柏葰被問斬的那天，同時綁赴刑場的有三個人：李鶴齡、浦安、羅鴻繹。
此案中的最後一個涉案人是靳祥。在柏葰被處斬之前，柏葰的侄子鐘英分發到甘肅去當知府。戊午科場案浮出水面後，柏葰為脫干係，須儘快將涉案的靳祥遣散，於是吩咐靳祥隨鐘英去甘肅，避開這陣風頭。沒想到政敵肅順派不依不饒追查太緊，派人在陜西潼關截獲了靳祥，帶回京城歸案。
過了幾天，靳祥病死在監獄中。
至此，此案的所有涉案人，一個個全都赴了黃泉路。
官二代肆無忌憚
在審理過程中，浦安還交待了一條重要線索：他曾聽人談及，副考官程庭桂在考場中燒毀過條子。至於是什麼條子，浦安並不知情。
專案組得到了這條線索，立即抓捕了都察院左副御史、副考官程庭桂。
程庭桂（一七九六～一八六八），江蘇吳縣人，道光六年進士。這個人長期在京都當京官，深受道光皇帝賞識，曾任軍機章京領班。有一則掌故：道光二十九年（一八四九），道光皇帝忽然派他出任山東按察使，在皇宮中單獨接見，命他坐下。皇帝御座前只有四個青墊，按常規只有軍機大臣才能坐。程庭桂遲疑不決，不敢就坐。道光手指第一個青墊，說，坐下吧，有密旨。程庭桂這才叩頭敢坐。道光皇帝命他立即趕到山東登州，查抄山西巡撫王兆琛的家產，以清查王兆琛的貪污受賄案。道光皇帝伸出左手中指，說道，此指居中，最長，凡事中則長，偏則短。派你去是因為你辦事有原則，不會讓地方官徇情包庇。從這則掌故中，可以看出道光皇帝對他的信任，也可以看出程庭桂辦事的能力。
道光皇帝死後，咸豐皇帝繼位，程庭桂的仕途就不再那麼平坦了。
程庭桂被逮捕後，關入獄中，起初一兩次審理他並不認帳，閉口否認條子之事。可是禁不住一頓棍棒伺候，程庭桂終於還是坦白了。據他交待，條子是他兒子程炳采為他人轉送的。這些條子有工部候補郎中謝森墀，恩貢生王景麟，附貢生熊元培等，但是均未中榜，考試結束後他將這些條子燒掉了。
程庭桂還交待，他兒子程炳采同時接到了另外幾個人的條子，因為那些條子的來頭不小，他逐一地都收了下來。那批條子，都出自於官二代。其中包括刑部侍郎李清鳳之子李旦華，工部侍郎潘曾瑩之子潘祖同，湖南布政使潘鐸之子潘敦儼等人。
這樣一來，案情頓時顯得嚴峻起來。晚清以降，社會進入全方位腐敗，權力尋租，有個當官的爹真是好。每逢科舉考試，考生們四處奔波，到處找路子、挖門子、鑽空子，輾轉相托，想方設法與考官搭上關係。官二代也活躍其間，通過各種方法遞條子，目的還是為了撈銀子。
據晚清筆記記載，這一時期，不僅考生以遞不上條子為憾，考官也以收不到條子為恥。考官們欣然接受條子，甚至主動索要，已經蔚然成風。似乎收到的條子越多，自己的威望就越高，權勢就越大。結果，自然是「此風已久，昌言無忌，恬不為怪」，科場風氣糜爛不堪。
程庭桂在招供中還交待了一個重要情節。他兒子程炳採收下的那些條子，是通過家僕胡升送入考場的。胡升在送條子時辦事不慎，被監場御史吳有朋發現。專案組馬上派人去抓捕了吳有朋。經吳有朋坦承，當時他收繳了那些條子，對送條子的胡升進行了嚴肅的批評教育。最關鍵的一條是，在那些批子中，他發現事涉兵部尚書陳孚恩，於是便將條子藏了起來。
陳孚恩（一八○二～一八六六），字少默，江西黎川人，由七品小官仕至兵部尚書、軍機大臣，官場上這一路走來也並不容易。那批條子中，有一張條子是他兒子陳景彥的，陳孚恩並不知情。但是既然事情出了，他無論如何也脫不了干係，至少也會落個管教子女不嚴的罪名。
前面說過，戊午科舉案事發後，清廷成立了一個專案組。而兵部尚書陳孚恩，是專案組四成員之一。得知自己的兒子也參與其間遞條子，陳孚恩覺得臉上特別沒面子，不得不奏請回避，主動向咸豐皇帝提出辭呈，並自請嚴議。
案子牽涉面如此之廣，竟涉及到多位官二代，這是咸豐皇帝先前沒有想到的。這再一次說明，科舉舞弊案的發生，其本質始終是權力與利益相勾結的產物。咸豐皇帝本來想讓陳孚恩辭職，聽候處理，但是一想到陳孚恩與肅順關係極好，投鼠忌器，只好撤銷了對陳孚恩的處理方案，反而命他秉公辦事，繼續參與專案組的審案工作。
此案中的涉案人員，工部候補郎中謝森墀，恩貢生王景麟，附貢生熊元培三人，雖然遞過條子後均未中榜，但是聞訊朝廷嚴查案件，一個個也嚇得不行，分別逃回了老家江蘇、山東等地。但是法網恢恢，疏而不漏，三人均被派出的緹騎抓獲，押回了北京城受審。
遞條子的其他幾個官二代，咸豐皇帝也分別作了處置。刑部侍郎李清鳳之子李旦華，是假託其父之名給程炳采私送條子，李旦華被抓入牢房，李清鳳告病多日，也交部議處；工部侍郎潘曾瑩之子潘祖同，是為同鄉謝森墀遞條子，他父親潘曾瑩同樣不知情，受到降職處分。雖說謝森墀未被錄中，潘祖同也被抓入牢房。湖南布政使潘鐸之子潘敦儼，經查遞條子之事屬實，也被收監。
經咸豐皇帝批准，上述涉案的官二代名單中，熊元培、李旦華、潘祖同、潘敦儼、陳景彥均著發往新疆流放贖罪。
科場大案越鬧越大，唯有程庭桂、程炳采父子，結局最慘。咸豐九年（一八五九），七月，清廷奏結程家父子案，怡親王載垣提議，將程家父子奏斬。專案組成員陳孚恩因為其子陳景彥牽涉案中，擔心事情鬧大了兒子也會跟著遭罪，於是請求從輕發落。咸豐皇帝也動了隱惻之心，不忍心讓程家父子同時斬首，最後決定：兒子程炳采斬首，父親程庭桂流放新疆。
據說，程庭桂發配新疆出發的那天，從監獄中提出，陳孚恩親自前往迎候。見到了程庭桂，陳孚恩惺惺相惜，單膝下跪，流下了眼淚。程庭桂連連搖頭，歎了一口氣，說道：「不要這樣，不要這樣。你還算仁慈，能饒了我這條小命。」陳孚恩久久無語，他抬頭望了一下天空，輕聲說：「皇恩浩蕩，連我這條小命，也得謝皇上所賜呢。」
據統計，戊午科場一案共懲處九十一人。其中斬立決五人，遣戍三人，遣戍改贖罪者七人，革職七人，降級調用者十六人，罰俸一年者三十八人。
人們常說亂世用重典，也將戊午科場案作為一個經典案例。從表面上看，宰相柏葰因為十六兩銀子而被殺頭（實際上十六兩銀子是家僕靳祥收受），對當時科場流行遞條子、托關係、夾帶舞弊之風是一次嚴厲的打擊。皇帝所賞識、器重的一品大員，因為十六兩銀子丟了性命，給科舉場中的腐敗敲了一記警鐘，對人心也是一次震撼。戊午科場案背後的有力推手是肅順，如果不是他高舉懲治腐敗的大旗，宰相柏葰不可能有此悲慘下場。
不過，若認為肅順在此案中一心為公，意在整肅弊政，那就大錯特錯了。兩年後的恩科考試，肅順一心要推手下心腹高心夔登上狀元，不惜以身冒險。殿試前，肅順千方百計打聽到詩題為「紗窗宿鬥牛得門字」，其中「紗窗宿鬥牛」出自唐人孫邀的《夜宿雲門寺》一詩。肅順將題目告訴了高心夔，讓他連夜做準備。第二天殿試，果然是這個題目。高心夔大喜過望，自以為成竹在胸，狀元已經是囊中之物，匆匆寫完後，出場找肅順報喜。肅順問了他答卷內容，跌足連聲叫道：「完了！完了！」原來，高心夔一時疏忽，詩作押錯了韻。而一旦錯韻，內容再好也要被淘汰。最後放榜公告，高心夔名列四等，未能當成進士。
這個故事說明，肅順的反腐敗也並不是貨真價實的。
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